顾弈进了大殿的时候, 袁萝还没有消气，脸颊涨得通红。
一看贵妃娘娘的脸色，顾弈就知道自己来错了时辰。他想要掉头，奈何袁萝已经看见他了, 阴森森问道：“杵着干什么？不觉得碍眼吗？”
顾弈只能硬着头皮跪地，“不知蔡云衡何处触怒了娘娘，臣代他请罪。”
袁萝眼睛眯起来, “请罪？你竟然也知道他有罪, 那说一说罪从何来？”
音调冰冷，听得人心口发凉。
顾弈哑然，支支吾吾半天才道：“是他不知体贴上意……”
袁萝气得一拍桌子, 茶盅震得跳起来，“他哪里不体贴上意了，我看他是体贴上意太过了！”
顾弈冷汗。刚才看蔡云衡的脸色, 应该是被打了吧？要是自己也挨揍的话, 能不能请求一下别打脸。
袁萝斜睨着他, 突然好奇道：“你们倒是好兄弟。若是有一天, 本宫命你们互相攻讦，你作何选择。”
顾弈苦恼地道：“求娘娘别开这种玩笑了。”
袁萝冷哼了一声, 不再多说了。蔡云衡那小子, 以后再好好教训，眼下还有正事要紧。
顾弈终于松了一口气。他过来真的是为了禀报正事。
既然同意了赎回俘虏, 顾弈也开始跟南院大王留下的线人联络。对交易中提起的真正奸细的名字, 袁萝非常有兴趣。
然而顾弈禀报的消息让她失望了。“臣赶去了约定中的地点, 那所谓的线人已经离开了。”
“是久候不至，所以离开了吗？”
“臣无法断定，不过查看了现场留下的痕迹，应该就是这一两日内离开的。”
袁萝蹙起眉头。就在这两日走的，也太巧合了。
“反正使节团马上北上，娘娘无需烦忧。”顾弈低声安慰道。
他是说蔡云衡会查探这个消息，但是，袁萝总觉得有些忧虑。像是一道阴影，挥之不去。
**
蔡云衡带队北上之后，天气迅速转冷。
连绵数月的大雨终于到了尾声。因为沈东流那边堤坝修筑及时，并没有造成大规模的水灾。
袁萝没有掉以轻心，准备利用年末到开春的时间，将整个河道重新改造。因为来年的盛夏，又是一个暴雨连绵的季节。
沈东流呈上了一封河道改造的规划书，工程浩大，但只要依计而行，将彻底解决未来上百年潢河的水患危机。
整个改造方案是他结合了早年其叔父沈寒知留下的河图规划而设计的。其中还有好几个难点，因此上了折子奏请朝廷调派工部水利方面的高手襄助。
袁萝拿着折子犹豫了片刻，又去小楼找了连延秋。如果连延秋真的就是沈寒知，那么这个任务没有人比他更合适的了。
出乎她预料之外，连延秋爽快地答应了这件事。
“臣早年对河道一事也有些钻研。既然娘娘有令，自然责无旁贷。”
袁萝眨了眨眼睛，“提督真是个全才，让本宫钦佩。”这家伙知不知道应下这件事就相当于承认了自己的身份，锦麟司提督可从来没有在治河上有过任何表现。
连延秋笑道：“娘娘也处处奇思妙想，让臣望尘莫及。”
袁萝很想手贱捅破那一层窗户纸：“提督……”
刚开了口，连延秋突然竖起一只手指，压在她的唇上：“娘娘，秘密这种东西，说破就不是秘密了。”
温热的指尖儿触在肌肤上，袁萝感觉浑身激起了颤栗。她微微后仰，错开了这点儿亲昵的接触。
连延秋放下手，深深地看着她：“娘娘不必着急，臣的秘密，娘娘总有一天会全部知道。同样，对娘娘的秘密，臣也充满了好奇。”
袁萝惊讶：“我……”
“希望臣这一趟归来，还能与娘娘把酒论棋，说一说彼此的秘密。”连延秋笑得温柔可亲。
夕阳金红的光芒透过格子窗照进来，给他清瘦秀雅的身影涂上一层金芒。整个人宛如在发光一般，让人目眩神迷。
袁萝承认自己有点儿颜控，眼前的美景，怎么看都不腻。
这样的美人长长久久陪伴身边，赏心悦目，真是人间乐事。
这一刻，袁萝心中涌上了这种念头。
不久之后，袁萝再回想起这一幕来，只恨自己蠢得可以，更恨自己色迷心窍，早知道应该将这妖孽打死。
***
一切有条不紊地进行着。
入冬以后，传来的都是好消息。
先是苗子方那边，与左冰凡联手，将东海国的叛军压制在了东线一带，徵城已经收复，目前朝廷的大军围困兖安。一旦将此地攻下，这一场叛乱就彻底弥平了。
紧接着是北疆那边，出乎袁萝预料之外，北戎非常爽快地答应了赎回俘虏的要求。而且毫无异议地将顾缜也列入了名单。双方讨价还价了一番，定下了一个还算公平的价格。
中间韦曦再次入宫，想要请战东海国。几个月的休整，他状态好了不少。
但袁萝并没有同意，东海国的叛乱眼看着到了尾声，没有必要再耗费兵力了。
被拒绝的韦曦只能悻悻然离开了。
后来韦丞相入宫，提起了这件事，笑道：“儿女不省心，让娘娘见笑了。”
“韦将军志向高远，又是重情之人，本宫也羡慕皇后娘娘有这般体贴的兄长。”这句话袁萝说的真心实意。对韦曦这个人，撇去门户之见，还是非常欣赏的。
韦丞相观察着她的神情，放下心来。
两人一前一后走在乾清殿后的花园中，说着朝中的几件大事。
这些日子韦丞相对袁萝的诸般施政前所未有的配合，让袁萝喜出望外。作为执掌朝政几十年的人，韦丞相的能力也没得说。
就是不知道这份配合能维持多久了。
谈完政务，韦丞相又提起北疆的事务。
北疆的军情是朝廷上下关注的重点，一日一报，最近奏报的重点自然是赎回俘虏这件事。昨日的奏报提起过，预备赎回的俘虏大都残疾带伤，其中将领尤为严重。顾缜也不例外。
“听闻顾二公子腿部伤势严重，老臣家中倒是有一良医，尤擅通贯经脉，将来可以帮顾二公子看诊。”韦丞相摸着长胡子，颇为殷勤。
袁萝笑盈盈道，“听闻丞相之前与顾将军不合，想不到如此关心其后人。”
韦丞相仿佛完全没有察觉袁萝话中的意思，哈哈笑道，“此一时彼一时也。便如娘娘，原本不也跟顾将军不合吗？如今对顾少将军也亲厚。况且对顾将军这种保家卫国的忠贞之士，其实老臣心底里也颇为佩服，只可惜时局困顿，不好结交……”
两人略谈了两句，很快告辞了。
袁萝回想着之前韦丞相说起顾良勇来，一片坦然的模样，总觉得不对劲。
之前顾弈对她说过，顾良勇的败亡另有推手，怀疑是韦丞相为首的门阀势力。
甚至连泄密的嫌疑人都有了。是当时顾良勇身边的副将刘瀚音。顾良勇兵败之后，他也确实通过联姻投效了门阀勋贵势力。
袁萝主政之后，前段时间已经找借口将此人转入兵部闲置，夺了他的兵权，趁着赎回俘虏一事，又将其麾下兵马交给了蔡云衡。
但今日看韦丞相这坦然的态度，真的不像是出卖顾良勇的人。而且这些日子的相处，她看得出，韦丞相为人老奸巨猾且执迷权利，但底线还是有的，甚至比大多数门阀勋贵都还要高一点儿。真的会干出这种败坏江山的事情吗？
可是当年顾良勇制定的军略极为机密，知晓的人除了刘瀚音，只有另一位副将和参赞蔡长凌，也就是蔡云衡的父亲。而这两位都在战事中阵亡了。
当奸细当到连自己都坑死了，有这种奸细吗？
***
天阁关是一座建筑在山地上的城池，两侧都是延绵不绝的群山，厚重的城墙是黑色的巨石垒就，带着北疆特有的古朴纹路。
作为天裕北部最重要的屯兵处，这里的气氛一向森严肃静。这几日却难得热闹了起来。蔡云衡领着使节团的人员，在这里与北戎的人交接。
东部的校场，整个营区被收拾出来，作为被交换回来的人员的住宿处。
很快，第一批赎回的人员被送了回来，大都是之前军中的将官。顾缜也在其中。
蔡云衡亲自带着人去接了顾缜回来。
看到顾缜的那一刻，他脸色不太好看。
顾缜是坐在轮椅上回来的。难得北戎那边体贴地准备了这玩意儿。
记忆中的顾二哥是个爽朗幽默的俊逸青年，不仅武功好，主意多，还涉猎广泛，从种花做菜到木石雕刻都有一手，幼年时候蔡云衡在顾家几个哥哥里，最喜欢的就是他了。
如今模样却变得让人几乎认不出来。消瘦地厉害，双颊凹陷，苍白而憔悴。露出在外面的肌肤无不带着累累伤痕，看得人心头发憷。
唯有那双眼睛，依然明亮睿智，昭示着这个人的灵魂依然是坚韧而清醒的。
对上那双眼睛，蔡云衡心神微颤。他走到轮椅后头，负责推车的士兵立刻将位置让了出来。
“二哥这几年受苦了。”蔡云衡温声说着。他从小跟顾弈混在一处，跟顾家的亲弟弟也没区别了。
“只是受了些伤，战败之人，能有回乡机会，已经是天幸了。”顾缜低笑了一声，声音沙哑。
返回了关内，忙碌了数日，才将这些人安顿妥当。
这一天，夜幕黑了下来。
副将过来找蔡云衡禀报了库房银两和人员的交接。蔡云衡心不在焉地听着。
说完了公务，副将笑道：“朝廷恩典，才有这些人返乡的机会。”他有个兄长也在此次的赎回之列。
蔡云衡看着他欢快的笑容，感觉有些刺眼，挥了挥手，“去准备好银钱物资吧。”
夜深人静，他走进了院子里。
在天阁关里，院落都是整齐划一的栅栏和石块，毫无美感。他信步走着，不知不觉，停在了一间亮着灯光的房间前面。
门口守着的侍从躬身，悄悄退了下去。
蔡云衡也不知道自己为什么要过来。他推门进了房内，然后就看到顾缜依然没睡，正在桌案前写着什么。
“二哥，这么晚了，还不歇息吗？”
“好歹去了那边几年，总要留下点儿东西来。”
蔡云衡走到桌边，发现顾缜写的都是北戎地方的风土人情和山川地理。这几年里顾缜被刑囚流放，更换了好几处地方，也干过苦役，再加上跟狱卒众人的交谈，还真收集到了不少情报。
桌上已经写了厚厚的一沓。
“何必这样着急？”
“我怕再不写下来，就没有机会了。”顾缜搁下笔，转头望着蔡云衡。
明亮的眼神看得他心颤。蔡云衡没有说话。
顾缜开口道：“主理一军，事务繁忙，今日怎么有功夫过来我这边了？”
“就是想找一个地方说说话。”蔡云衡平淡地道。
顾缜露出温和的笑容：“难得你有这个兴致，你这个孩子，从小就喜欢将心事埋得深深的。虽然表面上嘻嘻哈哈，比阿弈还要开朗欢快，其实我知道，你心里头时常苦闷。”
他音调平淡，就像是在话家常。
蔡云衡听着，上前推起他的轮椅，越过门槛，进了小院子。
孤月高悬天际，院中老旧的陈设浸染在银色的光芒下，也多了一层诗意的温馨。
“好久没看到外头的天空了。”顾缜仰头，望向天际，“小时候，你跟着阿弈一起胡闹，还想着这么调皮的家伙长大了怎么办，一转眼都已经是大人了。”
“二哥不必担心，他如今很好，有人关心，也有人爱护。”蔡云衡低声说着。
“是吗，我还一直以为他脾气比你硬，又不知变通，是否在宫里吃足了苦头。”
“哈，这样硬的脾气，偏偏有人喜欢。”
蔡云衡推着顾缜出了小院，一直走到河边。两人说着闲话，蔡云衡语调平淡，有一搭没一搭的，就好像只是过来说闲话的。
顾缜眼中闪过一丝失望，望着已经结冰的河水，两个人不约而同陷入沉默。
过了片刻，还是顾缜先打破了寂静。
“不动手吗？在冰水里淹死也是个不错的结局。”
仿佛是一根尖锐的针扎入了气泡，平静安详的气氛霎时破碎，满地残破。
蔡云衡握住轮椅的手收紧，几乎要勒出血来。
戳破了虚伪的假象，顾缜音调依然平淡：“我一直想问一句，为什么会选择这样一条路。这个问题想要问你的父亲，如今又想要问你。”
回答他的是一片沉默，只有凄冷的风吹过树林。
“不想说吗？哪怕面对一个将死之人。”
蔡云衡终于笑了起来，“我知道，你渴望，我今晚来找你，是来忏悔的。”
“是啊，一路上说了那么多小时候的事情。本来以为能换来一线生机来着。”顾缜笑起来，谈起自己的生死，一副无所谓的态度。
在北戎手中呆了这几年，他早就看淡了生死。但是他始终存着一个念头，他真心实意希望他能罢手，选择一条不同的路。
“看到我不想忏悔，你又期望，我是来杀你的吧。”蔡云衡继续说了下去。
“是啊，我宁愿你杀了我，然后放一把火，将这里烧光，或者下个毒什么的，栽赃到北戎的头上。这样至少比你牺牲整个天阁关，整个北疆，整个天下来掩埋这一处错误要好。”
夜风之下，顾缜的声音沙哑，格外沉重。搭在轮椅上的手渐渐收紧，好不容易回来了，却只能眼睁睁看着一切往最坏的方向发展，连一丝挽回的机会都没有，这让他恨不得自己没有苟活到现在。
“为什么要选择这一条路？”他重复而固执地问道，“你们父子两代，对得起这些并肩作战的同袍吗？对得起这么多年来边关将士的牺牲吗？”
一声声质问，在宁静的夜空下宛如鞭子抽打在身上。
蔡云衡静默地听着，没有反驳。
远处渐渐传来喧嚣的声响。
他知道，是假扮成这一次交换俘虏的北戎士兵已经开始动手了！
遥望着那些不断逼近的火光，还有沸腾的喧嚣声。他闭上眼睛。
为什么会选择这样一条路？大概一个人，只要开始沉下去，就像是跌下了悬崖，不停地往下沉没了。
***
袁萝收到前线兵败的消息是在深夜，程巍冲入大殿，连身后的大门也忘记关闭。
寒风呼啸着扑进来，夹杂着片片雪粒。
袁萝睡眼惺忪爬起来，迎头就是重重一击。
“娘娘，大事不好，苗将军和左将军兵马在兖安城外惨败！”
程巍的声音带着颤意，袁萝瞬间清醒过来，劈手夺过军报。
明明昨天传来的军情，朝廷的兵马还占尽了上风，怎么突然间惨败了？
三天前的夜晚，朝廷的兵马对兖安进行了第二次总攻，准备一举将这个城池拿下，彻底平息战乱。
战况从白天持续到黑夜，一直是朝廷大军步步进逼，左冰凡麾下的先锋军甚至已经夺下一处城门了。
转折发生在后半夜。从后方杀出的精锐兵马冲击朝廷大军的主营，一下子将营地冲乱了。
苗子方治军严谨，也留守了一部分后卫防备偷袭。但这一次来偷袭的并不是几千兵马，也不是几万兵马，而是十几万大军，按照战报上的粗略估算，实力还在朝廷的平叛兵力之上。
数千名后卫当然挡不下这样猛烈的袭击，迅速溃败。同时蔓延到攻城的主力上。
同时兖安城内的兵马趁势杀出，与外面偷袭的兵马里应外合。苗子方和左冰凡纵然绝世将才，也抵挡不住这样的攻势。
一天的苦战之后，两人只能统率残兵突围，退守东部的陌城。
从哪里来的东海国的援军？
袁萝茫然地想着，猛然醒悟。
是北戎！只有北戎才会有这样精锐强悍的铁骑，十几万铁骑短短时间内冲垮苗子方布下的防线，将天武卫的精兵压迫到这个地步。
“北戎的精兵怎么会越过天阁关出现在这里？”程巍喃喃说着。
“是天阁关破了！”袁萝咬牙，说出了这个唯一的答案。
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那啥，大家先不要忙着下结论，关于连延秋和蔡云衡的选择，后续还会有展开的。
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